在十七世纪的初期，英国的目光开始转向遥远的亚洲，意图在这一片土地上展开他们的殖民统治，其中印度则成为了一个重要的目标，频频遭遇外来的入侵。
与此同时，一批英伦商人也陆续踏上了印度的土地，正是在这个时期，东印度公司应运而生。其成立时被称为伦敦商人东印度贸易公司，并在成立当年获得了来自英国皇室的贸易特权，印证了其在国际商业中的重要地位。
不久后，英国国王更是通过法令，改变了东印度公司的职能，使其不仅仅局限于商贸活动。从这一时刻起，该公司被赋予了铸造货币、对外宣战、签订条约等多项特权，甚至还组织了自己的武装力量。由此看来，这个公司的管理结构如同一个独立于国家的政权。
如此庞大的公司自然不是少数商人所能支撑的，它背后有着一个规模庞大的商人团体。而在这些商人中，最大的股东、也可以称为“老大”的，竟然是一位清朝的商人——伍秉鉴。他的商业王国之所以如此庞大，与他经营的广州十三行的怡和行分不开，因其获得了清政府对外贸易的授权，从而占据了几乎垄断整个行业的局面。
展开剩余55%早在此之前，伍家就已经与欧美国家保持了长期的贸易往来，并以极佳的口碑在行业内名声显赫，因而赢得了西方国家的信任。这也使得他能够成为东印度公司最大的股东，进一步巩固了他在商界的地位。
到了道光年间，伍秉鉴的个人财产已经超过了两千五百万两银子，已经远远超过了其他国家的富豪，因此当时他被誉为“世界首富”。然而，好景不长，伍秉鉴很快就体验到了“唇亡齿寒”的苦涩。面对清政府接连的战争失利，签订割地赔款的条约后，政府开始向富商施压，伍秉鉴也因此不得不为清政府承担了数百万两的战争赔款。
而随着他目睹清政府的逐渐衰弱，伍秉鉴萌生了归隐的想法，但却未能获得清廷的同意，最终以郁郁而终。而最令人震惊的是，这个以殖民扩张为目的的东印度公司，背后竟然是由一位中国人所推动着！
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